เงาในสนธยา
แผนลวงตา
“ดีมาก” ไลรายิ้ม “งั้นเรามาเริ่มแผนการกันเลย”
แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาในห้องทำงานของไลรา อากาศเย็นยะเยือกจนโซระรู้สึกขนลุก 「นี่เรากำลังจะทำอะไรกันแน่นะ?」 เขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก
“แผนการของเรามีชื่อว่า ‘เงาลวงตา’” ไลราอธิบายพลางกางแผนที่ของเมืองหลวง “Valerius เชื่อว่าเขาสามารถควบคุมทุกสิ่งได้ แต่เราจะทำให้เขาคิดผิด”
“แต่เราจะทำยังไง?” เรย์ถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาตามสไตล์
“เราจะสร้างข่าวลือ” ไลราตอบ “ข่าวลือเกี่ยวกับเวทมนตร์ต้องห้ามที่ Valerius กำลังตามหา”
“ข่าวลือ?” โซระขมวดคิ้ว “มันจะได้ผลเหรอครับ?”
“ข่าวลือที่ถูกต้อง สามารถทำลายอาณาจักรได้” ไลรายิ้มอย่างมีเลศนัย “เราจะปล่อยข่าวว่า Valerius กำลังร่วมมือกับ Shadow Syndicate เพื่อปลุกพลังโบราณที่ถูกผนึกไว้”
เรย์พยักหน้า “Shadow Syndicate…กลุ่มนักเวทย์มืดที่ถูกกล่าวขานว่าหายสาบสูญไปเมื่อนานมาแล้ว”
“ถูกต้อง” ไลราตอบ “และเราจะปล่อยข่าวว่าสิ่งประดิษฐ์ที่ Valerius ขโมยไปนั้น เป็นกุญแจสำคัญในการปลดปล่อยพลังนั้น”
โซระรู้สึกถึงความตึงเครียดในอากาศ “แล้วเราจะปล่อยข่าวลือพวกนั้นได้ยังไง?”
ไลราหัวเราะเบาๆ “ไม่ต้องห่วง ข้ามีสายข่าวในทุกซอกทุกมุมของเมืองหลวง แม้แต่ในหมู่ขุนนางเองก็ตาม”
“แต่ Duke Valerius จะไม่สงสัยเหรอครับ?” โซระถามด้วยความเป็นห่วง
“เขาจะสงสัย” ไลราตอบ “แต่เขาจะไม่มีทางรู้ว่าใครเป็นคนปล่อยข่าว เพราะเราจะทำทุกอย่างให้ดูเหมือนเป็นเรื่องบังเอิญ”
“เข้าใจแล้ว” เรย์กล่าว “เราจะทำให้ Valerius หลงกล”
ร่องรอยแห่งความมืด
วันรุ่งขึ้น โซระและเรย์ได้รับมอบหมายให้สืบหาร่องรอยของ Shadow Syndicate ในเมืองหลวง ไลราให้ข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่ที่เคยถูกใช้เป็นที่รวมตัวของกลุ่มนักเวทย์มืด
“สถานที่แรกคือตรอกมรณะ” ไลรากล่าว “เป็นตรอกที่มืดมิดและอันตรายที่สุดในเมืองหลวง ว่ากันว่ามีวิญญาณร้ายสิงสถิตอยู่”
โซระกลืนน้ำลายลงคออีกครั้ง “ตรอกมรณะ…ฟังดูน่ากลัวจังเลยครับ”
เรย์ถอนหายใจ “ถ้ากลัวก็กลับไปรออยู่ที่ห้องสมุด”
“ไม่! ผมจะไปด้วย” โซระตอบอย่างรวดเร็ว 「ถึงจะกลัว แต่เราต้องทำ」
ทั้งสองเดินทางไปยังตรอกมรณะ แสงอาทิตย์แทบจะส่องไม่ถึงตรอกแคบๆ แห่งนี้ กลิ่นเหม็นเน่าคลุ้งไปทั่วบริเวณ โซระรู้สึกเหมือนมีใครกำลังจ้องมองพวกเขาอยู่ตลอดเวลา
“ระวังตัวด้วย” เรย์กระซิบ “มีอะไรบางอย่างไม่ชอบมาพากล”
ทันใดนั้น เงาดำก็พุ่งเข้ามาโจมตีโซระ เรย์ผลักโซระหลบไปได้ทัน แต่ตัวเองกลับถูกเงาดำเฉี่ยวเข้าที่แขน
“เรย์!” โซระร้องด้วยความตกใจ
“ข้าไม่เป็นไร” เรย์ตอบ “แต่เงาดำพวกนี้…”
เงาดำเริ่มรวมตัวกันเป็นรูปร่างคล้ายมนุษย์ ดวงตาสีแดงก่ำจ้องมองมาที่โซระและเรย์อย่างอาฆาต
“พวกแกเป็นใคร?” โซระถามด้วยเสียงสั่นเครือ
“พวกเราคือเงาของ Shadow Syndicate” เงาดำตอบ “และพวกเราจะกำจัดแก”
เรย์ชักดาบออกมา “อย่าหวังว่าจะทำได้ง่ายๆ”
การต่อสู้เริ่มต้นขึ้น เรย์ฟาดฟันดาบใส่เงาดำอย่างรวดเร็ว แต่เงาดำกลับหลบหลีกได้อย่างคล่องแคล่ว โซระพยายามใช้เวทมนตร์พื้นฐาน แต่ก็ไม่ได้ผล เงาดำดูเหมือนจะต้านทานเวทมนตร์ได้
「เราจะทำยังไงดี?」 โซระคิดอย่างสิ้นหวัง 「เราไม่มีทางสู้พวกมันได้เลย」
ทันใดนั้น โซระก็เหลือบไปเห็นสัญลักษณ์แปลกๆ บนกำแพง สัญลักษณ์นั้นคล้ายกับอักษรโบราณที่เขาเคยเห็นในหนังสือเวทมนตร์
「สัญลักษณ์นี่…มันคืออะไร?」 โซระสงสัย
เขาเริ่มอ่านสัญลักษณ์ในใจ พลันก็รู้สึกถึงพลังเวทที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย พลังเวทนั้นรุนแรงและอันตราย แต่โซระรู้ว่าเขาต้องใช้มัน
Status: Akimoto Sora
Level: 1
Skills: เวทมนตร์พื้นฐาน (เริ่มต้น), ความเข้าใจในหนังสือ (มือใหม่), Mana Detection (อ่อนแอ)
เปลวเพลิงต้องห้าม
โซระร่ายเวทมนตร์ต้องห้าม “Flame Bird” เปลวเพลิงสีดำลุกโชนขึ้นรอบตัวเขา ก่อเกิดเป็นรูปนกเพลิงที่พร้อมจะทะยานออกไป
“Flame Bird…” เรย์อุทานด้วยความตกใจ “โซระ! นั่นมันเวทมนตร์ต้องห้าม!”
“ผมรู้!” โซระตอบ “แต่เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว!”
โซระปล่อยนกเพลิงออกไป นกเพลิงพุ่งเข้าใส่เงาดำ เผาผลาญพวกมันจนมอดไหม้ เงาดำกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดก่อนจะสลายหายไป
โซระทรุดตัวลงกับพื้น หอบหายใจด้วยความเหนื่อยล้า พลังเวทมนตร์ต้องห้ามทำให้เขารู้สึกอ่อนแรงอย่างมาก
“โซระ! นายไม่เป็นไรนะ?” เรย์รีบเข้ามาประคองโซระ
“ผม…ไม่เป็นไร” โซระตอบ “แค่เหนื่อยหน่อย”
เรย์มองโซระด้วยความเป็นห่วง “นายรู้ไหมว่าเวทมนตร์ต้องห้ามมันอันตรายแค่ไหน?”
“ผมรู้” โซระตอบ “แต่ผมต้องทำ”
“ทำไม?” เรย์ถาม “ทำไมนายถึงต้องเสี่ยงชีวิตขนาดนี้?”
โซระเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เพราะผมไม่อยากให้ใครต้องเจ็บปวด ผมไม่อยากให้สงครามเกิดขึ้น”
เรย์มองหน้าโซระด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย 「เขาเป็นคนแบบนี้เองสินะ」
“ขอบคุณนะ” โซระกล่าว “ขอบคุณที่เชื่อใจผม”
เรย์หลบสายตา “อย่าพูดอะไรไร้สาระ”
ทั้งสองออกจากตรอกมรณะ ทิ้งไว้เพียงร่องรอยของเปลวเพลิงต้องห้ามและความเงียบงัน
พันธนาการแห่งความมืด
เมื่อกลับมาถึงห้องทำงานของไลรา โซระและเรย์รายงานเรื่องที่เกิดขึ้นในตรอกมรณะให้ไลราฟัง
“Shadow Syndicate…” ไลราพึมพำ “พวกมันยังไม่ตาย”
“ดูเหมือนว่า Valerius จะร่วมมือกับพวกมันจริงๆ” เรย์กล่าว
“แต่ทำไม?” โซระถาม “ทำไม Valerius ถึงต้องร่วมมือกับพวกนักเวทย์มืด?”
“เพื่อพลัง” ไลราตอบ “Valerius ต้องการพลังที่จะทำให้เขาสามารถควบคุมทุกสิ่งได้ แม้แต่เวทมนตร์ต้องห้าม”
“แล้วเราจะทำยังไง?” โซระถาม “เราจะหยุดเขาได้ยังไง?”
“เราต้องหาหลักฐาน” ไลราตอบ “หลักฐานที่สามารถมัดตัว Valerius ได้”
“แต่เราจะหาหลักฐานได้จากที่ไหน?” เรย์ถาม
“จากตัวของ Valerius เอง” ไลราตอบ “เราต้องเข้าไปในคฤหาสน์ของเขา และขโมยหลักฐานออกมา”
โซระและเรย์มองหน้ากันด้วยความตกใจ 「นี่มันอันตรายเกินไปแล้ว」
“ข้าเข้าใจว่ามันอันตราย” ไลรากล่าว “แต่เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ถ้าเราไม่หยุด Valerius สงครามจะเกิดขึ้นอย่างแน่นอน”
โซระกำหมัดแน่น 「เราต้องทำ」
“ผมจะไป” โซระกล่าว “ผมจะเข้าไปในคฤหาสน์ของ Valerius และขโมยหลักฐานออกมา”
“โซระ…” เรย์เรียกชื่อโซระด้วยความเป็นห่วง
“ไม่ต้องห่วง” โซระตอบ “ผมจะไม่เป็นอะไร”
“ดีมาก” ไลรายิ้ม “งั้นเรามาวางแผนกัน”
ไลราเริ่มอธิบายแผนการแทรกซึมเข้าไปในคฤหาสน์ของ Valerius แผนการนั้นซับซ้อนและอันตราย แต่โซระรู้ว่าพวกเขาต้องทำ
ในขณะที่ฟังแผนการ โซระก็รู้สึกถึงความมืดที่คืบคลานเข้ามา ความมืดที่พร้อมจะกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่าง
「เราจะสามารถหยุด Valerius ได้จริงเหรอ?」 โซระสงสัย 「หรือว่าเรากำลังเดินเข้าไปในกับดัก?」
แต่ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น โซระก็ตัดสินใจแล้ว เขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องโลกใบนี้ แม้จะต้องใช้เวทมนตร์ต้องห้ามก็ตาม