สู่เมืองซากุระ

“คำสาปของหมู่บ้านคางามุระ…มันไม่ได้ง่ายอย่างที่คิด” ผมพึมพำ พลังงานมืดมิดที่ผมสัมผัสได้เมื่อครู่ มันรุนแรงกว่าที่เคยเจอมามาก

ฮานะมองมาที่ผมด้วยความเป็นห่วง “ท่านดาบ เป็นอะไรไปหรือ?”

“รู้สึกถึงอะไรบางอย่าง... พลังงานที่มืดมิดกว่าเดิม กำลังมุ่งหน้ามาที่นี่” ผมตอบ “เราต้องเตรียมพร้อม"

ฮานะกำดาบในมือแน่น “แล้วเราจะทำยังไงดี?”

「ต้องหาทางรับมือกับพลังงานมืดมิดนี้ให้ได้ แต่เราจะเริ่มจากตรงไหนดี?」

การเดินทาง

“ฮานะ เราจะไปที่เมืองซากุระ (Sakura Castle Town)” ผมบอก “ที่นั่นอาจมีใครที่สามารถช่วยเราได้"

ฮานะขมวดคิ้ว “เมืองซากุระ? แต่ว่า…”

“ไม่มี ‘แต่’ ทั้งนั้นแหละ" ผมขัด "เราไม่มีเวลาแล้ว ถ้าอยากปกป้องหมู่บ้าน เราต้องไป”

ดังนั้น ฮานะจึงตัดสินใจเดินทางไปยังเมืองซากุระ เราเดินเท้าผ่านป่าทึบ เสียงนกร้องและเสียงลมพัดแผ่วเบาช่วยกลบความกังวลในใจผมไปได้บ้างเล็กน้อย

「นานแค่ไหนแล้วนะ ที่ไม่ได้เดินทางแบบนี้? 」

ระหว่างทาง ผมสังเกตเห็นว่าฮานะดูเหนื่อยล้า เธอพยายามอย่างมากที่จะตามให้ทันผม แต่ร่างกายของเธอก็เริ่มแสดงอาการอ่อนแรงออกมาให้เห็น

“ฮานะ พักสักหน่อยเถอะ” ผมบอก

ฮานะส่ายหน้า “ไม่เป็นไร ฉันยังไหว”

“อย่าฝืนตัวเองเลย” ผมเตือน “การเดินทางยังอีกยาวไกล”

ฮานะยอมนั่งลงพักแต่โดยดี เธอถอนหายใจออกมาเบาๆ “ท่านดาบ ท่านไม่เหนื่อยบ้างหรือ?”

“ผมเป็นดาบ ไม่มีความรู้สึกเหนื่อยล้า” ผมตอบ

ฮานะยิ้มออกมา “จริงด้วยสิ”

พบเจอ

เมื่อมาถึงเมืองซากุระ ผมก็ต้องตกตะลึงกับความยิ่งใหญ่ของเมือง เมืองนี้คึกคักไปด้วยผู้คน มีร้านค้ามากมายตั้งเรียงรายอยู่สองข้างทาง เสียงพ่อค้าแม่ค้าตะโกนเรียกลูกค้าดังเซ็งแซ่

“ว้าว…” ฮานะอุทานด้วยความตื่นเต้น “ฉันไม่เคยเห็นเมืองที่ใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลย”

“เราไปหาข้อมูลที่ *dojo* กันก่อน” ผมบอก “ที่นั่นอาจมีคนรู้เรื่องเกี่ยวกับพลังงานมืดมิดนี้"

เมื่อเดินเข้าไปใน *dojo* ผมก็พบกับชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังฝึกซ้อมดาบอยู่ เขาดูคล่องแคล่วและแข็งแกร่งมาก

“สวัสดีครับ” ฮานะทักทาย “เรามาขอคำแนะนำเรื่องดาบ…”

ชายหนุ่มหยุดฝึกซ้อมแล้วหันมามองเราด้วยสายตาดูถูก “เธอเหรอ? จะมาฝึกดาบ? ดูจากสภาพแล้ว ไม่น่าจะจับดาบได้ด้วยซ้ำ” เขาหัวเราะเยาะ

ฮานะหน้าเสีย แต่ก็พยายามตอบกลับไปอย่างใจเย็น “ถึงฉันจะยังไม่เก่ง แต่ฉันก็จะพยายาม"

ชายหนุ่มมองมาที่ดาบในมือฮานะ “แต่ดาบเล่มนั้น…มันดูไม่ธรรมดาเลยนะ”

ชายหนุ่มเดินเข้ามาใกล้แล้วจ้องมองมาที่ผม “ดาบเล่มนี้…มีพลังงานบางอย่างซ่อนอยู่”

「เขาสัมผัสได้ถึงพลังของผม? หรือว่าเขามีพลังอะไรบางอย่างที่ซ่อนอยู่กันแน่?」

“ฉันชื่อ ไคโตะ (Kaito)” ชายหนุ่มแนะนำตัว “ยินดีที่ได้รู้จัก"

“ฉันชื่อ ฮานะ (Hana) ค่ะ” ฮานะตอบ

“และฉันคือ ฟูจิวาระ ทาเคชิ (Fujiwara Takeshi)” ผมตอบในใจ “และฉันคือดาบเล่มนี้”

ไคโตะยิ้ม “ฮานะ ถ้าเธออยากเก่งขึ้นจริงๆ ฉันจะช่วยสอนให้ แต่มีข้อแม้อย่างหนึ่ง…”

ฮานะเงยหน้าขึ้นมองไคโตะด้วยความสงสัย “ข้อแม้อะไรเหรอคะ?”

“เรามาแข่งกัน” ไคโตะตอบ “ถ้าเธอชนะ ฉันจะบอกทุกอย่างที่ฉันรู้เกี่ยวกับพลังงานมืดมิด แต่ถ้าเธอแพ้ เธอต้องยอมเป็นลูกศิษย์ของฉัน”

ฮานะมองหน้าไคโตะอย่างไม่ลังเล “ตกลงค่ะ!”