พันธนาการมายา
“Skills: Kantei (鑑定) [กลาง], Ēteru Sōsa (エーテル操作) [กลาง], Iryō (医療) [เริ่มต้น]” อิทสึกิทวนในใจ แสงสีฟ้าอ่อนๆ จากหน้าต่างสถานะส่องกระทบใบหน้าเขาในความมืดมิดของห้องขัง 「ยังไม่พอ… ยังไม่พอเลยสักนิด」 เขากำมือแน่น พยายามรวบรวมสมาธิ
เสียงโซ่ตรวนดังกรีดร้องบาดหูเมื่อเขาขยับตัวเล็กน้อย ร่างกายปวดร้าวไปทั้งตัวจากการถูกซ้อมเมื่อวาน ริน… เธอเป็นยังไงบ้าง? ความกังวลกัดกินใจเขา
ทันใดนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากมุมมืดของห้อง “ดูเหมือนว่าคุณจะยังไม่ยอมแพ้นะคะ”
เงาในความมืด
อิทสึกิเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว แสงสลัวเผยให้เห็นร่างเล็กๆ ที่คุ้นตา หญิงสาวในชุดพ่อค้า ใบหน้าเปื้อนยิ้มสดใส “อ… อะคาริ-จัง (Akari-chan)?”
“สวัสดีค่ะ อิทสึกิ-ซัง (Itsuki-san)!” อะคาริ-จังหัวเราะเบาๆ ก่อนจะล้วงบางอย่างออกมาจากกระเป๋าผ้าผืนใหญ่ “ฉันเอา ‘ของขวัญ’ มาให้ค่ะ”
สิ่งที่เธอหยิบออกมาคือ… กุญแจ? อิทสึกิมองมันอย่างไม่เชื่อสายตา “เธอ… เธอมาช่วยพวกเราเหรอ?”
“แน่นอนค่ะ! ฉันไม่ชอบพวกคนไม่ดีที่ทำร้ายคนอื่นนี่นา” อะคาริ-จังยักไหล่ “แถม… ฉันเป็นหนี้บุญคุณพวกคุณอยู่นี่คะ” เธอเดินเข้ามาใกล้ ปลดโซ่ตรวนให้อิทสึกิอย่างคล่องแคล่ว
ขณะที่อะคาริ-จังปลดโซ่ตรวน อิทสึกิสังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ มือของเธอ… มันเร็วจนน่าเหลือเชื่อ! เหมือนกับคนที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี 「หรือว่า… อะคาริ-จังไม่ได้เป็นแค่พ่อค้าธรรมดาๆ อย่างที่เห็น?」
“เสร็จแล้วค่ะ!” อะคาริ-จังประกาศอย่างร่าเริง “เราต้องรีบไปช่วยริน-ซัง (Rin-san) กันนะคะ! พวกนั้นจับเธอแยกไปอีกห้องหนึ่ง”
ทั้งสามคนแอบลัดเลาะไปตามทางเดินมืดๆ ของป้อมปราการ ภายในเงียบสงัดผิดปกติ มีเพียงเสียงฝีเท้าแผ่วเบาของพวกเขาเท่านั้นที่ดังขึ้น อิทสึกิสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่แผ่ซ่านอยู่ในอากาศ
ความจริงที่ถูกซ่อนไว้
ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหน้าห้องขังของริน อะคาริ-จังจัดการเปิดประตูอย่างรวดเร็ว แต่สิ่งที่พวกเขาเห็นกลับไม่ใช่ภาพของรินที่ถูกขังอยู่
ภายในห้องว่างเปล่า… มีเพียงรอยเลือดหยดเล็กๆ บนพื้นเท่านั้น
“ริน!?” อิทสึกิร้องเรียกด้วยความตกใจ
“แย่แล้ว…” อะคาริ-จังพึมพำ “พวกนั้นคงพาเธอไปที่ห้องพิธีกรรมแล้ว”
“ห้องพิธีกรรม? มันคืออะไร?” อิทสึกิถามอย่างร้อนรน
อะคาริ-จังสูดหายใจเข้าลึกๆ “องค์กรเงา (Shadow Organization) กำลังวางแผนที่จะปลุกพลังโบราณที่ถูกผนึกไว้… และพวกเขากำลังจะใช้พลังของรินเป็นเครื่องสังเวย”
「พลังโบราณ? เครื่องสังเวย?」 อิทสึกิรู้สึกเหมือนถูกฟ้าผ่า ความคิดที่ว่ารินกำลังตกอยู่ในอันตรายยิ่งทำให้เขาแทบคลั่ง “เราต้องไปช่วยเธอ!”
ขณะที่อิทสึกิกำลังจะวิ่งออกไป อะคาริ-จังก็คว้าแขนเขาไว้ “เดี๋ยวก่อนค่ะ! มันอันตรายมาก พวกนั้นมีกำลังพลเยอะมาก และห้องพิธีกรรมก็เต็มไปด้วยกับดัก”
“แต่เราจะทิ้งรินไว้ไม่ได้!” อิทสึกิเถียงกลับ
“ฉันรู้ค่ะ…” อะคาริ-จังมองหน้าอิทสึกิอย่างจริงจัง “แต่ถ้าเราบุ่มบ่ามเข้าไป เราอาจจะไม่ได้ช่วยเธอ แต่กลับกลายเป็นเพิ่มภาระให้เธอซะมากกว่า”
คำพูดของอะคาริ-จังทำให้เขาชะงัก 「จริงด้วย… ตอนนี้เราอ่อนแอเกินไป」 ความรู้สึกผิดที่ปกป้องรินไม่ได้กัดกินใจเขาอีกครั้ง
แผนการตอบโต้
“เราต้องวางแผน” อะคาริ-จังกล่าว “ฉันพอจะรู้จักเส้นทางลับในป้อมปราการนี้อยู่บ้าง เราจะใช้มันเพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรง และเข้าไปขัดขวางพิธีกรรมให้ได้”
อิทสึกิพยักหน้า “ตกลง… เราจะทำตามแผนของเธอ”
อะคาริ-จังยิ้ม “ดีมากค่ะ! งั้นเราไปกันเลย!”
ทั้งสองคนเริ่มเคลื่อนที่ไปตามทางเดินลับที่อะคาริ-จังนำทาง ทางเดินแคบและมืด ทำให้การเคลื่อนที่เป็นไปอย่างยากลำบาก แต่พวกเขาก็ไม่ยอมแพ้
ระหว่างทาง อิทสึกิถามอะคาริ-จัง “ทำไมเธอถึงรู้เรื่องพวกนี้ดีขนาดนี้?”
อะคาริ-จังหัวเราะเบาๆ “ความลับค่ะ! เอาเป็นว่าฉันมี ‘ข้อมูล’ เยอะกว่าที่คุณคิดก็แล้วกัน”
อิทสึกิขมวดคิ้ว 「ยิ่งรู้จักเธอมากขึ้นเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกว่าอะคาริ-จังมีอะไรที่ซ่อนไว้อีกเยอะ」
ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดที่สามารถมองเห็นห้องพิธีกรรมได้จากมุมสูง ภาพที่เห็นทำให้หัวใจของอิทสึกิแทบหยุดเต้น
รินถูกมัดไว้บนแท่นบูชา กลางห้องมีชายสวมหน้ากากกำลังร่ายเวทมนตร์อยู่รอบตัวเธอ เหล่าสมุนขององค์กรเงายืนเฝ้าอยู่โดยรอบ
พิธีกรรมกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว!
Status: Kazehaya Itsuki
Level: 12
Skills: Kantei (鑑定) [กลาง], Ēteru Sōsa (エーテル操作) [กลาง], Iryō (医療) [เริ่มต้น], Kakuremi (隠れ身) [เริ่มต้น]
「Kakuremi (隠れ身) [เริ่มต้น]… ทักษะล่องหนที่เพิ่งได้มาจากการแอบลอบเข้ามาในป้อมปราการนี่เอง」 อิทสึกิกำมือแน่น 「ถึงจะยังไม่เก่ง แต่ก็ต้องลองดู!」
แสงแห่งความหวัง
“เอาล่ะ… ถึงเวลาของเราแล้ว” อะคาริ-จังกระซิบ “ฉันจะเบี่ยงเบนความสนใจพวกนั้น ส่วนคุณต้องเข้าไปช่วยริน-ซังให้ได้”
“เข้าใจแล้ว” อิทสึกิตอบ
อะคาริ-จังสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะกระโดดลงไปจากที่ซ่อน “เฮ้! พวกคนไม่ดี! มาเล่นกับฉันหน่อยสิ!” เธอตะโกนลั่น
เหล่าสมุนขององค์กรเงาหันมามองอะคาริ-จังอย่างตกตะลึง ก่อนจะเริ่มวิ่งไล่ตามเธอไป อิทสึกิใช้โอกาสนี้แอบลอบเข้าไปในห้องพิธีกรรม
เขาร่ายทักษะ Kakuremi (隠れ身) อย่างเงียบๆ ร่างกายของเขาเริ่มเลือนราง แต่เขาก็รู้ดีว่าทักษะนี้ยังไม่สมบูรณ์แบบ ถ้าเขาประมาทแม้แต่นิดเดียว เขาอาจจะถูกจับได้
อิทสึกิค่อยๆ ย่องเข้าไปหาริน เขาเห็นรินกำลังจ้องมองมาที่เขา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความกังวล
“อิทสึกิ…” เธอพึมพำ
“ไม่ต้องห่วงนะริน ฉันจะช่วยเธอเอง!” อิทสึกิกระซิบตอบ
แต่ทันใดนั้นเอง ชายสวมหน้ากากก็หันมามองทางพวกเขา ราวกับว่าเขารู้ว่ามีใครบางคนกำลังแอบซ่อนอยู่
“ออกมาซะ! เจ้าหนู!” ชายสวมหน้ากากตะโกนเสียงดัง
Kakuremi (隠れ身) ถูกทำลาย! อิทสึกิปรากฏตัวขึ้นกลางห้องพิธีกรรม
“แก…” ชายสวมหน้ากากจ้องมองอิทสึกิอย่างโกรธเกรี้ยว “แกกล้าดียังไงถึงกล้ามาขัดขวางพิธีกรรมของฉัน!”
อิทสึกิกำหมัดแน่น “ฉันจะไม่ยอมให้แกทำร้ายริน!”
การต่อสู้กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว!